古代医家很早就认识到各种食物所含的营养各不相同，只有使各种食物合理搭配，才能使人体得到各种不同的营养，满足人体各组织器官活动的基本要求。如果长期偏嗜某一食物，人体各脏腑组织得不到合理的营养，就会导致人体气血阴阳的平衡失调而产生疾病。如〈素问·生气通天论〉说：“是故谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密。如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”意思就是饮食需谨慎地调和各种食物，会使骨骼强健，筋脉柔和，气血通畅，肌肤致密，这样骨气就精强有力。所以重视养生之道，并依照正确的方法加以实行，就会长期保有天赋的生命力。这里就强调食物必须合理搭配，不可偏嗜，也不可偏废，否则会引起一系列脏腑组织的病变。如老年人偏嗜甜食，就容易引起高胆固醇血症，甚至可诱发糖尿病；偏嗜脂肪，可使老年人肥胖，导致高血脂症和动脉硬化；如食物过于精细，缺乏纤维素，则易发生便秘、糖尿病、胆石症等，甚至可使直肠癌的发病率提高。一般认为老年人饮食荤素宜适当搭配，使饮食既有丰富的动物蛋白、脂肪，以提供人体生理活动的必需营养，又有大量的纤维素和糖，可预防动脉硬化，促进细胞对氧的吸收，又能保持大便通畅，因而荤素食适当搭配对人体是有益的。
古代养生家主张老年人多吃蔬菜，饮食必须配以蔬菜。如： 《养生随笔》说：“蔬菜之属，每食所需。”朱丹溪〈茹淡论》也说： “凡人饥则必食，彼粳米甘而淡者，土之德也，物之属阴而最补者也，惟与菜同进，经以菜为充者，恐于饥时顿或虑过多，因致胃损，故以菜助其充足，助其疏通易化，此天地生物之仁也。”
因此，对於老年人来说，切忌偏食，而以素食为主，荤食为次，多种搭配比较适宜。此外，老年人尤其要注意补充锌、钙、维生素等物质，要多食淡类食物，因这类物质大多来源蔬菜、水果和肉类食品。这样可以获得适当的补充。如果偏食就会减少该类物质的摄人，导致疾病的产生。