川乌头，又名川乌（《金匮要略》）。为毛茛科植物乌头的块根。吴普云：“乌头，形如乌之头也。有两歧相合如乌之喙者，名日乌喙。”又因主产四川，故名川乌头。乌头首载于《神农本草经》，列为下品。原植物乌头多年生草本，高60～120cm。母根纺锤形至倒圆锥形，周围常生有数个侧根（子根）。茎直立。叶互生，革质，深3裂，几达基部，两侧裂片再2裂，中央裂片近羽状分裂，顶端再3浅裂，下部叶有柄，上部叶近无柄。总状花序，花序轴密生贴伏的柔毛，花萼5，蓝紫色，上萼片盔形，侧萼片近圆形，花瓣2，头部反曲，下具长爪，雄蕊多数，心皮3～5，离生。蓇葖果长圆形。花期6～7月，果期7~8月。生于山地、草坡灌丛中。分布长江中游。四川、陕西多栽培。
7月挖掘全株，切下主根，晒干，即为川乌头。块根则为附子。
主根呈圆锥形，中部多向一侧膨大，顶端有残存茎基，长2~7.5cm，直径1.5～4cm。外表棕褐色，皱缩不平，有瘤状侧根及侧根痕。质坚实，断面类白色或浅灰黄色，粉性，可见多角形形成层环纹。气微，味辛辣而麻舌。
味辛，性热，有毒。归心肝、脾、肾经。功效祛寒湿，散风邪，温经止痛，破积逐痰。为治疗风、寒、湿痹及各种痛证的要药。作用于：
（1）痹证，与草乌、麻黄、细辛、秦艽等配用，可加强祛寒蠲痹镇痛之功；配当归、乳香、没药，能增强活血通络止痛作用。
（3）心腹冷痛，与附子、蜀椒、干姜配用。
（4）寒疝疼痛，配伍白蜜、桂枝；兼湿热者，可配山栀。
（5）手术麻醉，配闹羊花、草乌、麻黄煎服，有麻醉作用；外用对皮肤粘膜亦有止痛作用。
（6）中风后半身不遂，麻木不仁，属阳虚风痹者，配川芎、南星，用以祛风通络。
（7）小儿慢惊，涎壅，痉厥，可与镇痉息风的全蝎、僵蚕等同用。
（8）痈疽肿毒、瘰疬之属于阴证者，与南星、白芷等伍用，可温通血脉以解寒凝。
川乌生品毒性峻烈，多外用，内服一般用制川乌。
内服：煎汤，1.5～6g，须先煎，久煎；或入丸、散。外用：研末调敷。
阴虚阳盛、热证疼痛及孕妇忌服。如因炮制或煎法不当，或用量过大，可引起中毒。中毒症状为麻木，口腔灼热，眩晕和疲倦，出汗，流涎，恶心，呼吸困难，瞳孔散大，面色发白，脉搏弱缓，严重者有心律不齐，血压下降，抽搐昏迷，最后因心室纤颤，呼吸停止而死亡。
（1）治风寒湿痹、麻木不仁：川乌（生，去皮、尖，为末）。用香熟白米粥半碗，药末四钱，同米用慢火熬熟，稀薄不要稠，下姜汁一茶匙，蜜三大匙，搅匀，空腹啜之，温为佳，如是中湿，更入薏苡仁末二钱，增米作一中碗服。（《本事方》川乌粥）
（2）治病历节不可屈伸、疼痛，亦治脚气疼痛，不可屈伸：麻黄、芍药、黄芪各三两，甘草三两（炙），川乌头五枚（咬咀，以蜜二升，煎取一升，即出乌头）。上五味，咬咀四味，以水三升，煮取一升，去滓，内蜜煎中更煎之，服七合。不知，尽服之。（《金匮要略》乌头汤）
（3）治寒湿筋骨冷痛，不能举动：川乌（去皮尖，生）、黑牵牛（头末）、盐豉各三钱，乳香（研）、没药（研）各一钱。上为末，入研药匀。用肥葱一握，洗去上，淡醋一升，不犯铜铁，于文武火熬葱醋一半，滤去渣，慢火再熬成膏，滴水中不散为度。将前药末和丸如桐子大。每服十丸，加至二十丸，温酒送下，大便微利则愈。（《卫生宝鉴》茖葱丸）
（4）治手足麻痹，时发疼痛，腰膝气闭，作痛不止，或冷地冰身，血气不运，打扑闪肭不可忍，及瘫痪等：生川乌三两，五灵脂四两，威灵仙五两。上各烧焙，同研为末，醋糊丸，梧桐子大。每服六粒，加至九粒，盐汤吞下；妇人，当归、醋汤下，空心服。病甚者，加至五十粒。（《世医得效方》仙桃丸）
（5）治诸种头痛不可忍者川乌（炮，去皮、脐）、御米壳（去蒂，蜜浴，炒）、甘草、橘皮各半两。上咬咀，每服三钱，水一盏半，煎至七分，去滓温服。（《医方类聚》引《施圆端效方》乌罂散）
（6）治心痛彻背，背痛彻心：乌头一分（炮），赤石脂二分，干姜一分，蜀椒二分。上五味，末之，蜜丸如梧子大。先食服一丸，日三丸，不知，稍加服。（《金匮要略》乌头赤石脂丸）